Radio Flyer tiene su sede en las afueras del noroeste de Chicago, aproximadamente a media hora en automóvil desde el centro, como lo ha hecho durante el siglo pasado. Hoy, una carreta roja que pesa 15,000 libras hace guardia sobre el jardín delantero de un sitio de nueve acres, que está cercado con hileras de arbustos y una cerca de acero negro. Partes de la fachada de vidrio esmerilado del edificio principal tienen esquinas a ambos lados de la entrada principal, que recuerdan un conjunto gigante de puertas dobles rotas, una declaración para los transeúntes de que algo está sucediendo adentro que vale la pena mirar.
Todavía era primavera cuando hablé por primera vez con la compañía porque era demasiado temprano para cruzar el umbral de la perla en persona, a pesar de que estaba a solo unas pocas cuadras de mi apartamento. En cambio, me uní a Zoom, donde me comuniqué con Robert Pasin, director ejecutivo de Radio Flyer, y hablé con él sobre lo que él y su equipo estaban haciendo allí.
Por el respeto con el que Pasin cuenta la historia de Radio Flyer, se siente que se ve a sí mismo como el administrador del legado del cochecito rojo. Sin embargo, una de las cosas más importantes en las que su equipo está trabajando en este momento es reinventar la marca, manteniéndose al día con las últimas tendencias en micromovilidad, una categoría de productos que ha ganado popularidad en los últimos años gracias a nuevas empresas tecnológicas como Bird, Lime, Lyft y Uber.
A principios de este verano, Radio Flyer anunció el lanzamiento de su línea Flyer, que incluye un scooter eléctrico de $ 600 y dos bicicletas eléctricas, un modelo de $ 1,700 y un camión de $ 2,000 que es lo suficientemente potente como para llevar a un par de niños. espalda.
Gracias a su línea Flyer, la compañía hace su primera incursión oficial en la categoría enfocada a adultos, apostando a que la tendencia hacia el transporte sostenible y el crecimiento de los patinetes eléctricos -según algunas previsiones- será casi mercado de $ 600 millones para 2025, seguirá aumentando a medida que el mundo se recupera de la pandemia.
«Para muchas personas que no han visto nuestra línea de productos en los últimos años, esto puede parecer un gran salto», dijo Pasin.
Pero él ve la línea Flyer como una continuación lógica, no como una desviación de la trayectoria de la empresa.
Aunque es ampliamente conocida como una empresa de coches de juguete, Radio Flyer ha ampliado su línea de productos a lo largo de los años para captar una mayor cuota de mercado y ampliar sus ofertas tanto como lo permita su identidad central.
Por ejemplo, la compañía está trabajando con Tesla para producir autos infantiles Model S que funcionan con baterías de iones de litio. Y su tienda de comercio electrónico permite a los compradores en línea personalizar sus propios vehículos, al igual que Nike ID permite que las zapatillas diseñen zapatos que se adapten a sus gustos.
«Queremos asegurarnos de que cualquier producto que lancemos, la gente lo mirará y dirá: ‘ Oh, eso es nuevo en Radio Flyer, pero entiendo que tiene sentido«, – dijo Pasión.
La invención de la rueda.
El abuelo de Pasin, Antonio, vio por primera vez la Estatua de la Libertad en abril de 1914. El hijo de 16 años de un carpintero de Venecia, Italia, acaba de amarrar en Nueva York después de cruzar el Océano Atlántico, asesinado por un conductor de tercera clase. a bordo del Cleveland, que partió de Génova, Italia, dos semanas antes. Aparentemente, la estatua impresionó tanto a Antonio que cuando llegó el momento de nombrar su primera línea de autos de juguete, decidió llamarlo Freedom Circle.
Pero antes de construir su primer automóvil, Antonio tuvo que abordar un tren a Chicago, donde trabajó en varios trabajos, incluido el transporte de agua para un equipo de alcantarillado, hasta que acumuló suficientes ahorros para abrir su propio taller.
Allí construyó y vendió muebles hechos a mano, lagares, fonógrafos, triciclos de madera y, finalmente, pequeños carros de madera para niños.
Pronto vendió estos autos Liberty Coaster tan pronto como pudo construirlos, y se convirtieron en un elemento central de su negocio.
Con la esperanza de expandir la producción y mantenerse por delante de sus competidores, Antonio cambió los autos de madera por autos totalmente de acero a mediados de la década de 1920. Obtuvo una línea de crédito, compró una planta de automóviles cercana e introdujo métodos de producción en masa de la industria automotriz en desarrollo de Detroit, modelando sus actividades sobre la base de los famosos transportadores Modelo T introducidos por Henry Ford. En la década de 1930, el proceso de Antonio era tan efectivo que su equipo de 140 trabajadores podía destruir 1.500 de ellos cada día.
En el camino, Antonio cambió el nombre de su negocio a Radio Steel & Manufacturing Company y le dio a su nuevo diseño de camioneta insignia un nuevo nombre: Radio Flyer. El nombre rindió homenaje a dos de las mayores innovaciones del mundo: la radio y los aviones.
La mayor oferta de Antonio se produjo en 1933, cuando pidió prestados 30.000 dólares para Radio Flyer en la Feria Mundial de Chicago. Quería causar sensación en el escenario mundial y catapultar a Radio Flyer al estatus de marca de culto. Incluso encargó al renombrado diseñador industrial Alfonso Iannelli que construyera una escultura de 50 pies de un niño montado en una camioneta Radio Flyer.
La pareja se justificó: cuarenta y ocho millones de personas visitaron la Exposición Universal ese año, y 120.000 de ellas compraron recuerdos en miniatura de los autos Radio Flyer, que no solo cubrirán las deudas de Antonio, sino que también servirán como recordatorios táctiles para los visitantes del gigante brillante. coche rojo su imaginación.
Desde la década de 1940 hasta la de 1960 (después de lo cual el hijo de Antonio, Mario, dirigió el negocio), las ventas de Radio Flyer se cuadruplicaron. Se convirtió en el elemento principal de los edificios de clase media, un símbolo de Centroamérica: un césped verde, una cerca blanca, un pequeño carro rojo.
Golpea los neumáticos
Pasión heredado en 1997 pegado en una línea neutral. Durante muchos años trabajó sobre los vapores de sus logros pasados.
Preparado para rockear, Pasina negocio de primer orden era hablar con los clientes. Quería saber sobre sus necesidades, deseos y hábitos, cómo juegan los niños, cómo transportan los padres a sus familias. Contrató firmas de investigación de mercado y envió diseñadores de productos al campo (zoológicos, parques infantiles, parques infantiles) y observó.
Eventualmente, llegó a instalar un laboratorio de juegos en la sede de Radio Flyer junto con una acera para una pista de prueba donde los niños viajaban en carruajes y los padres ponían cochecitos en la cajuela de sus autos mientras las cámaras de video grababan cualquier observación que pudiera haberse hecho. Es útil para la empresa volver al desarrollo de productos.
Fue recibiendo comentarios y prestando mucha atención a los clientes que Radio Flyer encontró inspiración para algunos de sus productos más vendidos y sus características más preciadas.
«Hacemos mucha investigación etnográfica», me dijo Pasin. «Es la clave para quedarse con los consumidores y resolver sus problemas».
Al inicio de su mandato, Pasin también redujo la plantilla de la empresa casi la mitad (en ese momento «la cultura ha ido demasiado lejos», le dijo a Inc.) y subcontrató toda la producción a China para eliminar cualquier distracción que pudiera desviar la atención de la empresa de donde, según Pasin, debería estar: desarrollar productos de alta calidad que toda familia desea.
Los ingresos anuales de Radio Flyer superan ahora los 100 millones de dólares.
La vida en tensión
Volviendo a la llamada de Zoom, Pasin ensayó la línea que había escrito su libro sobre la historia de la empresa: «Lo primero que hace la gente cuando escucha Radio Flyer es sonreír, y lo segundo que hace es contar una historia».
La declaración señala la difícil situación en la que se encontraba Radio Flyer. Ser una marca obsoleta nostálgica es como poseer una espada de doble filo. Puede hacerte peligroso, pero si no tienes cuidado, te puede costar las extremidades.
«Hablamos mucho de eso», dijo Pasin. «Por supuesto, existe una tensión inherente entre la parte nostálgica de nuestra marca y tratar de mantener la relevancia y la relevancia».
De hecho, cuando Pasin dirigió por primera vez Radio Flyer, tuvo dificultades para mirar la nostalgia. Estaba «realmente paranoico por convertirse en una reliquia». Le dijo a su alma mater. Pero luego se dio cuenta de que podía usar el poder de los sentimientos sentimentales que las personas le atribuyen a la marca, sin permitirle interferir con la creación de nuevos productos. No se suponía que la nostalgia fuera un techo, podría ser un volante.
«Por supuesto, existe una tensión inherente entre la parte nostálgica de nuestra marca y tratar de mantener la relevancia y la relevancia».
“Creo que es realmente la tensión en la que hemos logrado algunos de nuestros mayores éxitos y descubierto parte de nuestra mayor creatividad”, dijo.
Tener un «lugar en el corazón de la gente», como dijo Pasin, es solo la primera mitad de la ecuación. La otra mitad, dijo, los impresiona con nuevos productos, deleitándolos con funciones que satisfacen sus necesidades.
«Creo que es una combinación muy poderosa cuando tienes esta relación de por vida con el consumidor», dijo, «y luego verán que no estás vendiendo lo mismo de siempre».
Pasin explicó que la constelación de productos Radio Flyer está diseñada para brindar algo a cada familia en cada etapa del viaje. Esto es lo que crea un negocio repetido.
La mayoría de las familias que compran sus primeros autos Radio Flyer, dijo, lo hacen antes del primer cumpleaños del niño. Luego, cuando llegue el momento de cambiar a un triciclo, un cochecito o una bicicleta, los padres pueden volver fácilmente a la línea de productos. Al fin y al cabo, cuando los niños crezcan, lógicamente, tendrán tanta afinidad por la marca que también querrán un patinete eléctrico o una bicicleta de Radio Flyer.
Vuelo
Cuando Radio Flyer se traslade a un nuevo territorio, ¿seguirá siendo la pequeña furgoneta roja original una piedra de toque, una base desde la que la marca no puede ir demasiado lejos? ¿Es algo con ruedas un juego justo para la marca?
«Todo sobre juegos activos al aire libre», dijo Pasin, refiriéndose a la lista de productos sin ruedas de Radio Flyer, como casas inflables y bloques de espuma. «Sol en la cara, viento en el cabello: esto es lo que la gente nos dice que recuerda de Radio Flyer».
Al mismo tiempo, Pasin tiene mucho cuidado de no llegar a socavar el capital de la marca, que tardó un siglo en crearse.
“Estas restricciones crean una marca marca, y no solo hacer todo y no significar nada para la gente”, dijo. «No queremos diluir nuestra marca».
Pasin mencionó a Lego, otra empresa de juguetes propiedad de una familia cuyos miembros me dijo que había conocido, como una marca que había enfrentado problemas similares pero que había dado todos los pasos correctos.
«Ladrillo de Lego, no se vuelve mucho más fácil» y, sin embargo, «libera la imaginación de la gente».
De hecho, Lego ha ido mucho más allá de su línea de juguetes insignia para parques, películas y videojuegos, mucho más de lo que cabría esperar razonablemente de piezas de plástico conectadas.
No está claro si Radio Flyer planea alcanzar el nivel de las ambiciones de Lego (aunque cabe señalar que en 2015 Pasin creó cortometraje animado sobre Radio Flyer y consiguió un día Emmy por ello).
Por ahora, sin embargo, Pasin y su equipo están enfocados en un juego largo: el pensamiento de generaciones, en lugar de trimestralmente, lanzando nuevos productos y mejorando los antiguos, centrándose principalmente en la innovación y la experiencia del cliente.
«Si seguimos haciendo esto, y lo hacemos muy bien», dijo, «siento que es casi imposible detenernos».